肿瘤化疗是指用药物来治疗恶性肿瘤。几千年前，人类就以这种手段与肿瘤进行抗争。一般认为现代肿瘤化疗肇始于本世纪40年代，经过20年左右的发展形成为一门新的学科肿瘤内科学。
与肿瘤化疗相比，肿瘤外科和肿瘤放疗有着更为久远的历史。它们的应用都要早上半个多世纪。一方面是由于这两种以局部作用见长的治疗虽屡有进展，但进一步提高疗效已面临困难。遂使人们认识到，对于不少肿瘤来说它并不是一种局部病变，而更多的是一种全身性的疾病，单用局部治疗往往顾此失彼。另一方面用药物治疗晚期前列腺癌、恶性淋巴瘤、儿童白血病均已使疗效明显提高，使人们对药物可以治疗肿瘤产生了信心。肿瘤化疗就是在这样的情况下被接受到肿瘤治疗这个大家庭中的。
经过半个多世纪的努力，肿瘤化疗已有了长足的进步。有效新药相继问世，减轻患者毒副反应的药物和(或)方法不断创新。更为重要的是，化疗以它可作用于全身的特点与肿瘤外科和(或)肿瘤放疗一起促成了肿瘤综合治疗的形成和发展。在近20年中，使不少肿瘤的疗效显著提高。肿瘤化疗无论在肿瘤治疗学上，还是在广大肿瘤患者和(或)家属中，已经是一种得到认可的重要治疗手段。目前，可以说在所有的癌症患者小。将会在整个病程的不同阶段中，约有60％的机会需用化疗。而以现在最高治疗水平的国家或地区，恶性肿瘤的总的5年生存率为50％左右，其中1／3的成绩要归功于化疗。
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